Unter einem Autopilot versteht man eine automatisch funktionierende Steuerungsanlage in Flugzeugen, die computergesteuerten Mess- und Regelsysteme zur Stabilisierung des Fluges und seiner planmäßigen Navigation bereitstellt.
Für diese Navigation greift der Autopilot bei den meisten modernen Flugzeugen auf einen digitalen Flugplan zurück, der meist im Flight Management System (FMS) hinterlegt ist.
Den ersten Autopiloten gab es bereits 1914 und diente damals nur der Stabilisierung des Flugzeuges. Im weiteren Verlauf der Entwicklung konnten die meisten Autopiloten dann auch die Navigation und Flugsteuerung innerhalb aller Flugphasen, einschließlich Start und Landung übernehmen. Diese Arten von Autopiloten können zusätzlich die Steuerflächen und Triebwerke bedienen. Über spezielle Sensoren werden dafür die einzelnen Steuerungsparameter gemessen, wie Kurs, Höhe und die Querneigung.
Mittlerweile gibt es unzählige verschiedene Hersteller und Autopilotenmodelle, die sich in ihren Merkmalen und Fähigkeiten voneinander unterscheiden. Ihre Leistung konnte durch die in den letzten Jahren immer zunehmende Rechenleistung kontinuierlich gesteigert werden.
Der größte Vorteil des Autopiloten ist die Entlastung des eigentlichen Piloten, damit er sich auf seine anderen Aufgaben, wie Navigation, Funk oder Treibstoffberechnung konzentrieren kann. Auch dient der Autopilot dazu, dass der Pilot sich kurzzeitig ausruhen kann, entlastet wird, und damit menschliche Fehler reduziert werden. Große Unterstützung erfährt der Pilot besonders bei Instrumentenflugbedingungen, aber auch Langstreckenflügen.
Nachteilig wirkt sich hingegen die zusätzliche Komplexität für die Konstruktion des Flugzeuges und der Bedienung aus. Auch durch Bedienfehler des Autopiloten kann es durchaus zu Unfällen kommen. Da ein Autopilot ein Großteil der Flugzeit eingeschaltet ist, besteht auch die Gefahr, dass Piloten aus der Übung kommen.
Der Autopilot ist eine wichtige Einrichtung in modernen Flugzeugen, die den Piloten in vielen Situationen entlastet und somit zur Sicherheit im Flug beiträgt. Allerdings kann er auch dazu führen, dass Piloten wichtige Fähigkeiten verlernen und Fehler bei der Bedienung des Systems zu Unfällen führen können.