ESTA ist die Abkürzung für „Electronic System for Travel Authorization“, was so viel bedeutet wie „elektronisches Reisegenehmigungssystem“. Dieses ist seit dem 12. Januar 2009 in Kraft und dient der kontrollierten Einreise in die USA auf dem Luft- oder Seeweg.
Von Bedeutung ist ESTA für Reisende, die in einem Land leben, das für die visumfreie Einreise in die USA freigegeben ist, wie beispielsweise Deutschland, Österreich oder die Schweiz. Wer also eine Reise in die USA plant, sollte spätestens 72 Stunden vor Reiseantritt die ESTA-Beantragung durchführen.
Dabei werden persönliche und weitere Daten erhoben, die dazu dienen, festzustellen, ob der Antragsteller die Sicherheitsstandards der USA erfüllt. Die dabei gestellten Fragen sind vergleichbar mit denen der I-94 Einreisekarte, welche üblicherweise während des Flugs oder der Schifffahrt in die USA ausgefüllt werden muss. Die Beantragung des ESTA erfolgt über die Internetseite des DHS (Department of Homeland Security) der USA. Dabei müssen unabhängig davon, ob der Antrag bewilligt oder abgelehnt wird, vier US-Dollar Bearbeitungsgebühr gezahlt werden. Wird der Antrag bewilligt, so werden weitere zehn US-Dollar Genehmigungsgebühr fällig.
Auf verschiedenen anderen Internetseiten wird der gleiche Service zu deutlich höheren Preisen angeboten. Dabei handelt es sich zumeist um Angebote, bei denen der Antrag im Namen des Kunden gestellt wird. Dies kann vor allem für Personen, die kein Englisch sprechen, von Vorteil sein, da der Antrag auf Englisch ausgefüllt werden muss.
Wurde der ESTA-Antrag bewilligt, so gilt dieser entweder für zwei Jahre oder bis der Reisepass abgelaufen ist, je nachdem, was eher eintritt. Während dieser Zeit sind Ein- und Ausreisen ohne eine erneute Registrierung möglich.